茶在佛教生活中有三种利用，一是在佛前供奉，二是僧徒自饮以助修禅悟道，三是供僧俗客人饮用以助缘传道。如《蛮瓯志》惊雷荚萱草带条云：觉林僧志崇收茶三等，待客以惊雷荚，自奉以萱草带，供佛以紫茸香。客赴茶者，皆以油囊盛余沥以归。[21]
佛教传入中国后，佛前一直有供品，初多为鲜花水果等，稍后供品日繁，至唐代，茶汤也成为佛前供品之一。元《敕修百丈清规》卷二记载佛祖释迦牟尼诞日，佛寺皆以茶果等在佛前供养。四月八日，恭遇本师释迦如来大和尚降诞令辰，率比丘众，严备香花灯烛茶果珍馐，以申供养。日本入唐僧圆仁记开成六年（841）大庄严寺开佛牙供养，设无碍茶饭，十方僧俗尽来吃，堂中傍壁，次第安列七十二贤圣画像、宝幡宝珠，尽世妙彩，张施铺列。杂色毡毯，敷遍地上。花灯、名香、茶、药食供养贤圣。[22]五代时吴僧梵川植茶供佛的行为比较特别：
吴僧梵川，誓愿燃顶供养双林傅大士。自往蒙顶结庵种茶，凡三年，味方全美，得绝佳者圣赐花、吉祥蕊，共不逾五斤，持归供献。[23]
梵川供佛之心至诚，从吴地远赴当时出产名茶之地蒙顶结庵种茶，三年之后制得数量有限的好茶持归供献。
作为一种外来的宗教，佛教在中国的传播，在不同的历史时期，凭藉僧徒们勤奋与敏锐的感触，抓住了不同的社会生活重心与人们关注的兴奋焦点，利用一切可能的物品和方式，从而把握了很多的历史机缘，将佛教的影响传入中国的思想界、文化界，传入到中国人的日常生活中。茶在唐代始为人们广泛饮用，佛教亦即于此时开始在传道中利用茶饮。唐封演《封氏闻见记》卷六记唐玄宗开元（713-741）时茶已经为降魔禅师用于传教：
开元中，泰山灵岩寺有降魔师，大兴禅教。学禅务于不寐，又不夕食，皆许其饮茶。人自怀挟，到处煮饮。从此转相仿效，遂成风俗。
佛教利用茶饮传道，茶饮亦借佛教之力，在本不饮茶的北方民间传播开来。《封氏闻见记》的这条材料，也是目前可见最早的茶与禅发生关联的记载[24]。
从《景德传灯录》的内容来看，中唐以来，历代禅师多有与茶相关者。但是由于全书主要记录禅师传教之言，对于行为鲜有记录，所以，其中与茶相关的内容主要集中在禅僧种茶、饮茶以及以茶助禅等方面。
随着用茶的广大，种茶也成为禅门生活的一部分。《景德传灯录》中有多处种茶、摘茶的记载。如卷八则川和尚条下记曰：
师入茶园内摘茶次，庞居士云：法界不容身，师还见我否？师云：不是老师，怕答公话。居士云：有问有答，盖是寻常。师乃摘茶不听。居士云：莫怪适来容易借问。师亦不顾，居士喝云：这无礼仪老汉，待我一一举向明眼人在。师乃抛却茶篮子，便入方丈。
卷九沩山灵佑条下记曰：
普请摘茶，师谓仰山曰：终日摘茶。只闻子声，不见子形。请现本形相见。仰山撼茶树。师云：子只得其用，不得其体。仰山云：未审和尚如何。师良久。仰山云：和尚只得其体，不得其用。师云：放子二十棒。玄觉云：且道，过在什么处。
另有卷十二临济义玄条下记黄檗一日普请锄茶园，卷十五神山僧密条下记神山僧密一日与洞山锄茶园，等等。
则川和尚是马祖道一（709-788）的弟子，活跃期在唐德宗贞元末和宪宗元和年间（约805-820）。沩山灵佑（771-853）是百川怀海（720-814）弟子，与徒弟仰山慧寂（840-916），是沩仰宗的开山。黄檗希运（？-855）是百川怀海的弟子，他的弟子临济义玄（787-866）在镇州创置临济寺，他创立了禅宗五家中影响最大时间最久的临济宗。
俗云：高山出好茶，又云：天下名山僧占多，佛教僧侣与茶在地理上便有了一种自然的亲近。僧侣种茶的最早记录，相传是西汉吴姓僧人法名吴理真者在四川蒙顶所种蒙顶茶。自从百丈怀海完成禅行与农作融而为一的农禅理论后，种茶更是禅门农禅并重的一桩事务。
自唐中期，特别是茶圣陆羽于761年著成《茶经》之后，唐代茶业大盛，饮茶日益成为寺院生活不可缺少的一部分。《景德传灯录》中有很多禅僧自喝茶、请客喝茶的记录，其中有玄妙了禅寺中有茶堂、茶筵，喝茶有茶果。等等。如卷七智常禅师、卷九大于和尚等条下记禅寺内有茶堂：
庐山归宗寺智常禅师。……师刬草次，有讲僧来参。忽有一蛇过，师以锄断之，僧云：久响归宗，元来是个粗行沙门。师云：坐主，归茶堂内吃茶去。（卷七）
大于和尚与南用到茶堂，见一僧近前不审，用云：我既不纳汝，汝亦不见我。不审阿谁？僧无语。师云：不得平白地恁么问伊。用云：大于亦无语。师乃把其僧云：是你恁么，累我亦然。打一掴。用便笑曰：朗月与青天。（卷九）[25]
卷十二陈尊宿条下记禅僧待客饮茶配备茶果：
西峰长老来参，师致茶果，命之令坐。问云：长老今夏在什么处安居？云：兰溪。师云：有多少徒众。云：七十来人。师云：时中将何示徒？长老拈起甘子呈云：已了。师云：著什么死急。
智常禅师是马祖道一弟子，大于和尚是百丈怀海弟子，陈尊宿（780-877）是百丈再传，是黄檗希运的弟子。从这些记载中可知唐代中后期时禅寺中即已有专门用于喝茶的茶堂，待客饮茶已经有了配备茶果的习俗。
而到五代后周显德年间，禅寺中已经有了茶筵：
升州清凉院文益禅师，余杭人也。……初开堂，日中坐茶筵未起，四众先围绕法座。时僧正白师曰：四众已围绕和尚法座了。师曰：众人却参真善知识。少顷升座，大众礼请讫，师谓众曰：众人既尽在此，山僧不可无言，与大众举一古人方便。珍重！便下座。时有僧出礼拜，师曰：好问著。僧方申问次，师曰：长老未开堂，不答话。（卷二十四）
禅宗愈行发展，传法中所借用的文字也越来越多，和尚上堂、开堂大段讲法的逐渐多了起来，涉及到茶的内容，也出现了有关僧人日常生活规范的内容。《景德传灯录》卷二六温州瑞鹿寺本先禅师条下，本先禅师（942-1008）有着大段大段的讲法，其中一段，记录了禅僧的一日生活内容，其中在在有茶：
晨朝起来，洗手面、盥漱了，吃茶。吃茶了，佛前礼拜。佛前礼拜了，和尚主事处问讯。和尚主事处问讯了，僧堂里行益。僧堂里行益了，上堂吃粥。上堂吃粥了，归下处打睡。归下处打睡了，起来洗手面、盥漱。起来洗手面、盥漱了，吃茶。吃茶了，东事西事。东事西事了，斋时僧堂里行益。斋时僧堂里行益了，上堂吃饭。上堂吃饭了盥漱。盥漱了，吃茶。吃茶了，东事、西事。东事、西事了，黄昏唱礼。黄昏唱礼了，僧堂前喝参。僧堂前喝参了，主事处喝参。主事处喝参了，和尚处问讯。和尚处问讯了，初夜唱礼。初夜唱礼了，僧堂前喝珍重。僧堂前喝珍重了，和尚处问讯。和尚处问讯了，礼拜、行道、诵经、念佛。
可以看到，北宋初年，饮茶完全成了禅林制度，每天都有规定的时间用于喝茶。从宋人的诗文中，可以看到禅寺喝茶，有专门的时间、地点，以及专门负责茶事的僧人。届时，有执事僧敲鼓聚集众僧于禅堂喝茶。这集僧喝茶之鼓，就被专称为茶鼓。林逋《西湖春日》诗有曰：春烟寺院敲茶鼓，夕照楼台卓酒旗。而敲茶鼓负责茶事的僧人便称为茶头，专门用于聚僧喝茶的禅堂则称为茶堂。黄庭坚《归宗茶堂森明轩颂》、《送慧林明茶头颂》[26]诸诗文有记。
《景德传灯录》三十卷中言及茶者，总计有约一百三十多处，僧徒传承之间以茶传法的事例，不下六七十条。其中最早出现者，是马祖道一以茶试泐潭惟建：
（泐潭惟建）一日在马祖法堂后坐禅。祖见乃吹师耳两吹，师起定，见是和尚，却复入定。祖归方丈，令侍有持一碗茶与师，师不顾便自归堂。（卷六）
在六祖慧能即心是佛的理论基础上，马祖道一提出平常心是道的命题，提出只如今行住坐卧，应机接物尽是道。[27]在传法中，马祖大量运用隐语、动作、手势、符号，乃至呵斥、拳打脚踢、棒击等方法，以助求法者悟，得以显现自性。从而使禅风发生了重大的变化，成为禅宗由祖师禅向分灯禅转变的历史节点。马祖以茶传法，实为禅茶的滥觞，此后历代禅师多有以茶传法以助人禅悟者。
而在《景德传灯录》众多的茶-禅事例中，最多的是以茶助禅悟，其中以茶为回答的重大问题超过十个，如：
如何是祖师西来意？
如何是教外别传底事？
作么生是如来语？
如何是正然灯？
恁么即真道人也？
如何是平常心合道？
如何是顺俗违真？
古人道前三三后三三意如何？
生死到来时如何？
如何是和尚家风？
多涉及禅门中对佛法大义的终极追问。例如：如何是教外别传底事？对禅宗宗门本质的追问：
福州鼓山兴圣国师神晏。……师与闽帅瞻仰佛像，闽帅问：是什么佛？曰：请大王鉴。曰：鉴即不是佛。曰：是什么？无对。……问：如何是教外别传底事？师曰：吃茶去。（卷十八）
禅宗宗旨，如达磨大师《悟心论》中所言：直指人心，见性成佛，教外别传，不立文字。是不设文字，直传佛祖的心印，故称教外别传。
如何是祖师西来意？对禅宗祖师达摩西来意旨的追问：
襄州历村和尚，煎茶次，僧问：如何是祖师西来意？师举茶匙子，僧曰：莫只这便当否？师掷向火中。（卷十二）
历村和尚是临济义玄（约787？-866）的弟子，其举茶匙子以行为作答传法的举动，是马祖以来分灯禅所喜用的传法手段，而他将茶匙扔向火中的手法，则要比乃师棒喝交加的临济门风柔和了许多。再如：
作么生是如来语？问什么是如来佛祖的语言：
长庆棱和尚有时云：宁说阿罗汉有三毒，不说如来有二种语。不道如来无语，只是无二种语。（保福从展）师曰：作么生是如来语？曰：聋人争得闻。师曰：情知和尚向第二头道。长庆却问：作么生是如来语？师曰：吃茶去。（卷十九保福从展条）
如何是平常心合道？问什么是平常心合道：
福州报慈院文钦禅师。问：如何是诸佛境？师曰：雨来云雾暗，晴干日月明。问：如何是妙觉明心？师曰：今冬好晚稻，出自秋雨成。问：如何是妙觉闻心？师曰：云生碧岫，雨降青天。问：如何是平常心合道？师曰：吃茶吃饭随时过，看水看山实畅情。（卷二十二）
生死到来时如何？问生死大事：
（益州大随法真禅师。）问：生死到来时如何？师云：遇茶吃茶，遇饭吃饭。僧云：谁受供养。师云：合取钵盂。（卷十一）
如何是和尚家风？问禅宗的传统、规范或风尚：
（吉州资福如宝禅师。）问：如何是和尚家风？师曰：饭后三椀茶。（卷十二）
福州怡山长庆藏用禅师。问：如何是和尚家风？师曰：斋前厨蒸南白饭，午后罏煎北苑茶。（卷二十二）
等等问题，都是对佛法大义、禅宗真谛的追问。
对这些终极问题、根本问题的吃茶去式回答，是禅宗明心见性、直指人心、见性成佛的常用传法手段，它与临济义玄的棒喝交加临济门风一样，与云门文偃三句语中的第二语截断众流的宗旨一样，都是为了打念头，即制止参禅者按着原来的思路继续思维下去，而使他们改变思维方式，以求得顿然醒悟，参透禅旨。
其馀用茶以答问法的传灯语还有很多，不一一列举。
通览《景德传灯录》，用以截断众流而达到传法目的的物品、意象，很多，很热闹。只如何是祖师西来意一问，所答便有：白猿抱子来青嶂，蜂蝶衔华绿蕊间；大好灯笼；老僧昨夜栏里失却牛；井底种林檎；童子莫傜儿；仲冬严寒；还见庭前华药栏么；东壁打西壁；诺；好事不出门，恶事传千里；今日明日；羊头车子推明月；寻山水尽山无尽；十万八千里；风吹日炙；问取露柱；空中一片石；大似骇鸡犀；阇梨向后有把茅盖头；道士檐漏卮；神前酒台盘；点额猢狲探月波；禾山大顶；梁公曲尺，志公剪刀；杉树子；东来西来；熊耳不曾藏；久雨不晴；靴头线绽；昨夜三更送过江；一人传虚万人传实；壁上画枯松，蜂来不见蕊；石羊头子向东看；蚊子上铁牛；死虎足人看；木马走似烟，石人趁不及；可杀新鲜；作人丑差；擘；下坡不走；蹋步者谁；不撒沙；道；不在阇梨分上；骑虎唱巴歌；鱼跃无源水，莺啼万古松；耨池无一滴，四海自滔滔；日里看鸱毛；遍满天下；破草鞋；侧耳无功；布袋盛乌龟；锡带胡中土，瓶添汉地泉；汝还见香台么；十万八千真跋涉；直下西来不到东；不东不西；有力者负之而趋；高声举似大众；少室灵峰住九霄；等等，等等，无法遍举。
在五彩缤纷众多截断众流的借藉之中，茶很突出，能够回答众多不同的佛法大义及终极问题的追问，以及各个的寻法求真的问题。甚至形成了赵州从谂禅师（778-897）著名的三字禅吃茶去公案，成为人们谈论禅茶最重要的依据之一。
注释
[21]据《锦绣万花谷》后集卷三五引。
[22]圆仁《入唐求法巡礼行记》卷三。
[23]《清异录·茗莊门·圣赐花》
[24]后文将要提及的马祖道一以茶试泐潭惟建，是在禅宗史传中首见藉茶传法的记载。因马祖开元中尚在衡岳传法院跟从南岳怀让师修习禅定，在一同学禅的九人中唯一得让师传授心印。大历中（766-779）始在开元精舍驻锡传法。时间上晚于封演所记开元中的这条材料。
[25]另有几处言及茶堂的内容，列举于后。卷十八：明州翠岩永明大师令参，湖州人也。自雪峰受记，止于翠岩，大张法席。问：‘不借三寸，请师道。’师曰：‘茶堂里贬剥去。’卷二十：筠州黄蘺山慧禅师，洛阳人也。……师于言下顿省，礼谢，退于茶堂，悲喜交盈，如是三日。卷二十一：天台山云峰光绪至德大师。……僧问：‘日里僧驮像，夜里像驮僧。未审此意如何？’师曰：‘阇梨岂不是从茶堂里来？’卷二十四：升州清凉院文益禅师。……问：‘大众云集，请师顿决疑网。’师曰：‘寮舍内商量，茶堂内商量。’
[26]黄庭坚《归宗茶堂森明轩颂》：万竹森然，莫非自已，作如是观，可谓明矣。菁菁翠竹，来者得眼，其不得者，我亦无简。助发此观，亦有风雨，若问轩名，请与竹语。《送慧林明茶头颂》：慧林有一老人，恰似银瓮盛雪，彻底元无渗漏，旁观但知皎洁。有徒三百二百，木钻漫钻盘石。或遇东海鲤鱼，一棒令生羽翼。其馀两两三三，归堂又要茶吃。上人南来云水，因行不妨掉臂。凤山修水东西，灵草春来满地，但令已事相应，归日驴驮不起。
[27]《景德传灯录》卷二十八《诸方广语·江西大寂道一禅师语》。
