一般人常把‘痛苦’连在一起讲，分不清‘痛’与‘苦’的区别，多半认为痛就是苦、苦也一定会痛，把两者混为一谈，事实上，它们有极大的不同。‘痛’ 是肉体上的，例如当身体受到种种折磨、伤害，或是被东西打到、撞到时，神经一定会感觉到疼痛，这是人体的正常现象，否则就不是人类，而是植物、矿物了。根据历史记载，释迦牟尼佛也有肚子痛、背痛的时候，这表示成了佛的人，身体还是一样会有疼痛的感觉。但是佛的心里不会觉得苦，苦是精神、心理上的。
‘苦’有很多类型，例如‘生、老、病、死’苦：对‘生’的贪恋、执著，本身就是非常辛苦的事；看到自己随著时光流逝而年‘老’力衰、疾‘病’丛生，心里却有所不愿，也不甘心承受时，就会觉得苦；或是当一个人面临‘死’亡，无论是自己或是亲人过世，心里都会遭遇很大的冲击而无法接受，这些都是苦。
除了生老病死之外，还有希望得到某种东西却得不到的‘求不得苦’，以及由人际关系所带来的‘爱别离苦’与‘怨憎会苦’─无法与亲爱的人相聚在一起，却舍不得分离；或是放不下与怨家的仇隙，却偏偏时常与怨家相遇。除此之外，像忧愁、恐惧、嫉妒、憎恨、怀疑等负面情绪，都会让我们感受到人生是苦的。
由此，我们可以很清楚地分辨出：痛是身体上的，苦则是精神上的。身体上的‘痛’，在活著的时候无法解脱，但只要等到死亡、肉体消失之后，痛也就不存在了；‘苦’则是永远的，因为那是一种精神上的负担，如果在精神上放不下，即使死亡之后，都不得解脱。而且，当我们的心苦到极点时，往往也会引起身体上痛的感受，例如有时我们会说‘心好痛’，但实际上，此时是因为太伤心、放不下，情绪上愁苦的感受太强烈了，才会使人觉得‘心如刀割’，痛到无法承受，但其实那是一种精神上的苦。
然而，如果自己的辛苦有所报偿、回馈，就会觉得很安慰，即使历经千辛万苦、受尽煎熬，等到苦尽甘来、享受成果时，仍然会乐在其中。由此可见，当感觉不自在时，就会觉得苦；对于未来抱著希望时，就又不苦了。所以，‘苦’并不是固定不变的感受，而会随著外在环境不断地转变。
因此，如果我们的心能够时时刻刻提得起、放得下，随时随地面对现实、处理现状，而不恐惧、不逃避，看到什么就是什么、该怎么做就怎么做，尽心尽力处理之后，又能够不在乎结果，就能保持心情的平静，不再受苦了。
