一时，佛在舍卫城，率僧众安居毕，从舍卫城前往王舍城（两城距离按经纬度计算大约为五百五十五公里）。时有一群大象，因惧狮子之侵害就跑到山上。其中的象王遥见了世尊及其眷属，顿时生起了极大的欢喜心，马上跑到世尊前恭敬顶礼，然后用鼻子卷起“涅卓达”大树，撑在世尊的顶上，当时日光很强，它就象给世尊撑伞一样，送了很远的一程，才恭敬礼别。在返回的路上，不幸遇上狮子而身亡，死后它立即转生天界。天人的规矩是升天后马上作三种观察：观察自己从何而来，以何因缘而来，将去何方。它观察到自己是从傍生道而来，以对佛陀生欢喜心的因缘而来。他觉得应该在未过夜之前去礼谢世尊，便身著天人的各种装饰，手持青莲、白莲、曼陀罗花等来到世尊的圣居——祗陀园。整个祗陀园一片光芒，他对世尊恭敬、供养、顶礼、祈求传法，世尊观察他的根界意乐，为他传了相应的佛法，他摧毁了萨迦耶见，获证了预流果位。对世尊无比地感激，至诚赞叹世尊的功德：“承蒙佛陀的大慈大悲，阻塞了我的轮回门，使我获得殊胜解脱地，您的恩德是我的国王大臣、父母亲人、良师益友等不可比拟的，是您使我脱离了三界轮回之苦，赐给了我善趣之福乐圣果！”赞毕右绕世尊三匝，怀着难以言传的喜悦回去了。此时的天子，象商人生意兴隆、农夫庄稼丰登、勇士战场凯旋、病人病苦解除一样，悦不可言。
这时，前后夜不眠的精进比丘们，见到如是情景，次日去请问：“世尊，昨晚，一片光芒是否是帝释梵天、四大天王来拜见世尊？”世尊告曰：“既非帝释梵天亦非四大天王。你们还记得前几天途中一只大象送我们吗？”“记得，是有一只大象。”世尊曰：“那只大象在返回的途中被狮子吞食后转生天界。昨晚就是他，为报答我的恩德而来，我给他传法，他就回去了。” 诸比丘复次请问：“世尊，此象为何对佛生欢喜心？以何业转于傍生界？以何业而升天上？请为演说前后因缘。”世尊告曰：“这是他前世和今生业力所感。所谓前世的业感是在贤劫人寿两万岁，人天导师、如来正等觉、迦叶佛出世，他是位比丘，因他不精心护戒，虽未破根本戒，但没好好护持支分戒，后来他临死时发愿：以我今生出家善根，愿我将来令佛欢喜。因他根本戒严持及发如是愿故，今生遇我，对我生欢喜心，因他支分戒没能善护之故，转为傍生。所谓今生的业感是他生为大象时，对我生欢喜心而亡，因此转生天界。前后因缘如是也。”
